什么是Linux内核？
内核是我们通常所说的“Linux技术奇迹”的最重要特征。在IT术语中，内核既是操作系统的心脏，也是它的大脑，因为内核控制着基本的硬件。内核是操作系统的核心，具有很多最基本功能，如虚拟内存、多任务、共享库、需求加载、共享的写时拷贝(copy-on-write)可执行程序和TCP/IP网络功能。
Linux内核的起源可追溯到1991年芬兰大学生 Linus Torvalds编写和第一次公布Linux的日子。尽管到目前为止Linux生态系统早已远远发展到了Torvalds本人之外的范围，但 Torvalds仍保持着对Linux内核的控制权，并且是Linux名称的唯一版权所有人。自发布Linux 0.12版起，Linux就一直依照GPL(通用公共许可协议)自由软件许可协议进行授权。
Linux内核本身并不是操作系统，它是一个完整操作系统的组成部分。Red Hat、Novell、Debian和Gentoo等Linux发行商都采用Linux内核，然后加入更多的工具、库和应用程序来构建一个完整的操作系统。
Linux 发行商一般会根据自己的需要对基本内核进行定制，在一些情况下，不同的Linux版本会在自己的内核中加入主内核中没有的特性和支持，如Red Hat将部分2.6内核的特性向前移植到它自己的2.4.x内核中；再如Ubuntu Linux版本最近在Ubuntu的2.6.15 Linux内核中增加了对Sun T1处理器的支持，而这种支持目前还没有出现在主内核中。
内核的发展
Linux操作系统随每一个版本升级而变得更加稳定。
以2003 年12月进入开源世界的第一个2.6内核版本为例，与其前任2.4内核相比，它在很多方面进行了改进，如支持多处理器配置和64位计算；它还支持实现高效率线程处理的本机POSIX线程库(NPTL)。实际上，性能、安全性和驱动程序的改进是整个2.6.x内核的关键。
到2004年12月，即第一个2.6.x内核发布一年后，随着“Woozy Numbat” 2.6.10 Linux内核的推出，表明一年中已经发布了10个版本，听起来数量很多，但仍少于2.4.x内核发布头一年的数量。
在2.4.0 内核发布的2001年1月到这一年的12月间，共发布了这一内核的17个版本。不过，2.4.x系列中没有带有次小数点的版本号，即没有四个数字组成的版本号，而在2.6.x系列中，从2.6.8.1内核开始，一直持续到2.6.11，较小的内核隐患和安全补丁被赋予了次小数点版本号(例如 2.6.11.1)。
2005年2月发布的2.6.11内核开始支持InfiniBand。
到2005年6月，Torvalds 用来帮助管理Linux内核开发的BitKeeper工具引发了一次影响很广的争论，并引发了一场开发工具的变化。2.6.12内核是第一个利用Torvald的Git程序取代BitKeeper的内核。
2005 年8月，2.6.x Linux内核中代码质量得到极大的改进。代码分析机构Coverity公司当时所做的一次调查发现，2004年12月到2005年7月间，Linux内核中的“缺陷密度”下降了。虽然在此期间，Linux内核代码本身由2004年12月的576万行增加到了2005年7月的603万行，但缺陷密度却下降了2.2%。2.6.13内核在2005年8月底亮相，包含“Kexec”。Kexec提供无需经过引导加载程序(bootloader)的快速重新引导。它还包含Inotify文件系统事件监测机制，这种机制采用一种比其前任dnotify效率更高的API。
2.6.15内核是在 2006年头几天发布的。对IPv6的支持在这个内核中有了很大的改进。PowerPC用户现在有了一个用于64位和32位PowerPC的泛型树(generic tree)，它使这两种架构上的内核编辑成为可能。2.6.16版本引进了对Cell处理器和Oracle的 OCFS2集群文件系统的支持。2.6.16版还包含大量修补利用Coverity代码分析工具发现隐患的补丁。
两个挑战
2.6.x Linux内核目前面临着安全和法律上的挑战。
在法律方面，Unix厂商SCO在一场复杂的诉讼中宣称Linux在一些方面侵犯了SCO的知识产权。
Torvalds 率领的Linux社区在2004年5月采取了一系列行动，以更好地记录Linux内核的提交过程，其目标是帮助减少SCO或其他公司未来提出知识产权要求的可能。
